La connaissance des cactus remonte au 12 octobre 1492, où, après 71 jours de navigation, Christophe COLOMB débarque aux Antilles, découvre le Continent américain, et en même temps une nouvelle flore inconnue à ce jour.
Le melocactus intortus, un cactus globuleux, fortement épineux, installé en colonies importantes sur les bordures rocheuses des îles, figure parmi les premiers cactus découverts par les marins espagnols. Ces végétaux étranges leurs semblaient être proches des melons, mais leurs aiguillons leurs faisaient penser à des chardons.
Les opuntia, en abondance, furent également parmi les premières découvertes. On leur a tout d'abord donné le nom de "figuier des Indes", car leurs gros fruits juteux ressemblaient à des figues, et Christophe COLOMB était persuadé d'avoir découvert la route des Indes.
Rapidement les marins comprirent l'intérêt pour cette plante, dont les indigènes consommaient les jeunes pousses tendres. Eux, qui manquaient de verdure dans leur alimentation durant les longues traversées, amenèrent avec eux des jeunes pousses qu'ils utilisaient pour combattre le scorbut. Afin d'approvisionner les bateaux dans les deux sens, quelques plantations virent le jour aux Canaries et dans les grands ports méditerranéens. Leur grande aptitude à se multiplier a fait que les opuntia se sont diffusés avec une incroyable rapidité dans toutes les zones semi tropicales du monde.
Si ces végétaux inconnus intéressaient les botanistes de l'époque, ce n'est seulement qu'en 1753 que le naturaliste suédois Carl Von LINNE créé le genre "cactus" et plus tard, que les français
Augustin PYRAMUS de CANDOLLE et Charles LEMAIRE, commencent leur classification.
On découvre peu à peu les nombreuses espèces et leur grande répartition sur tout le continent, depuis le sud du Canada, jusqu'à la pointe de l'Argentine.
Cette flore bien particulière, semble être apparue sur la terre à l'époque de l'ére tertiaire, suite à un changement de climat et d'une sécheresse très importante, qui surgit sur l'Amérique centrale, provoquant la disparition des feuilles sur les végétaux et leur transformation en aiguillons.
L'existence de certains végétaux accrédite cette thèse, car, pour des raisons inconnues, le genre Pereskia, appartenant aux plus anciennes formes de cactus, n'a pas terminé son évolution à travers les âges et se distingue des autres cactus par la présence de véritables feuilles, accompagnées de robustes aiguillons. Ces cactus primitifs semblent avoir été oubliés par la nature, et leur adaptation n'a pas suivi celle de leurs parents.
On les rencontre principalement aux Antilles, en Colombie et au Brésil, sous la forme d'arbustes grimpants ou de petits arbres. Aujourd'hui, les cactus sont connus dans le monde entier, et leur collecte dans l'habitat a, malheureusement, mis de nombreuses espèces en danger d'extinction.