Carlos Medina, fiancé à la riche businesswoman Cecilia Hampton, est une grande vedette de cinéma. Il part en Espagne tourner un film tiré d'une aventure de Pacco el Gitano, célèbre aventurier gitan. Afin d'accentuer le réalisme, le producteur a décidé de tourner au milieu de vraies tribus gitanes ; Carlos y rencontrera leurs traditions, mais aussi une certaine Maria-Louisa…

Première opérette du compositeur, La Belle de Cadix marque le début de l’âge d’or de l’opérette à grand spectacle après 1945, et reste, aujourd'hui encore, l'ouvrage de Francis Lopez le plus souvent à l’affiche des scènes françaises.

Dans son livre de souvenirs, ce dernier raconte que le directeur du Casino Montparnasse lui demande un spectacle à peine deux mois avant les fêtes de fin d’année en 1945. L’ouvrage est monté à l’économie, mais avec enthousiasme par une troupe de jeunes. Et alors qu'on ne pense guère dépasser les 50 représentations, La Belle de Cadix est jouée près de deux ans sans interruption, puis reprise en 1949 dans une version à grand spectacle au théâtre de l’Empire, et immortalisée en 1953 au cinéma par Luis Mariano. Ses principaux airs ("La Belle de Cadix", "La Fiesta bohémienne", "Maria Luisa") deviennent instantanément des tubes.

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