L'info éco de la semaine à Mérignac

Jérôme Laplace, fondateur et président de NGX Robotics

Jérôme Laplace et le robot Running Brains

« L’innovation ne se fait pas forcément à l’autre bout du monde »

Quand on demande à Chat GPT quel est l’acteur économique le plus influent de Mérignac, c’est le nom de Jérôme Laplace, fondateur discret de Génération Robots en 2008, qui sort en premier. Rien ne prédestinait pourtant Jérôme, né en 1974 à Agen, et dont les parents déménagent rapidement à La Rochelle pour y tenir un commerce, à occuper cette place.

Ses études l’orientent vers l’école de Paris-Grignon, où il obtient un diplôme d’ingénieur agronome, avec une spécialité informatique. Mais c’est surtout au cours de cette année de « spé » qu’il entend parler pour la première fois - nous sommes à la toute fin des années 1990 - d’intelligence artificielle.

Il rejoint ensuite, dès sa sortie, NP6 à Bordeaux, pour accompagner, en tant qu’expert des systèmes d’information, les frères Charle dans la création et le développement de Cdiscount, qui vient de naître dans le parc Cadera à Mérignac. L’expérience NP6, dont il devient d’ailleurs associé, dure dix ans au total.

C’est donc en 2010 qu’il réalise le grand saut en revendant ses parts sociales, pour se consacrer à plein temps à Génération Robots qu’il vient de créer deux ans plus tôt. Le chiffre d’affaires réalisé par le site Internet lui permet de louer des petits bureaux à Bruges et surtout de recruter ses trois premiers collaborateurs.

La robotique et l’intelligence artificielle sont à l’époque encore des niches risquées, dont très peu, surtout en Europe, perçoivent les enjeux et le potentiel. Mais son positionnement visionnaire lui permet de se faire repérer par Rodney Brooks, figure mondiale de la robotique, ancien chercheur au MIT et fondateur de Rethink Robotics dont Génération Robots devient, en 2014, le distributeur exclusif en Europe.

Génération Robots s’implante dans la zone du Phare, à Mérignac en 2016, avec une quinzaine de collaborateurs. Il crée la même année Humarobotics, spécialisée dans la distribution et l’intégration de robots collaboratifs industriels, en partenariat avec Rethink puis le Coréen Doosan.

Mais la grande ambition de Jérôme est de créer son propre robot. C’est chose faite en 2019 avec la naissance de Running Brains, robot mobile autonome dédié à la sécurité, qui intègre tout le savoir-faire en robotique et en intelligence artificielle accumulé depuis 2008, et qui sera, c’est un choix délibéré, intégralement fabriqué en France.
Les années suivantes sont consacrées à la création d’une holding, NGX Robotics, qui regroupe les différentes entités du groupe, à la préparation et à la réalisation d’une levée de fonds de 2 millions d’euros, à un nouveau déménagement à Vert Castel, au cours duquel le groupe triple sa surface, et au recrutement de plusieurs hauts profils.
Début 2026, Jérôme semble avoir trouvé la recette de l’innovation et de la croissance maîtrisée. Génération Robots est désormais le leader européen de la distribution de robots pour les entreprises, le monde de la recherche et de l’enseignement supérieur. Son bureau d'études, le GrLab, réalise des drones ferroviaires pour Vinci Railways ou encore des robots autonomes pour l'avitaillement automatique des fusées pour ArianeGroup. Enfin, les robots de Running Brains ont, de leur côté, déjà parcouru près de 120.000 km, et sont déployés sur plusieurs grands industriels et autres sites sensibles en France, en Suisse et en Italie.

Côté chiffres, NGX réalise maintenant un peu moins de 10 millions d’euros de chiffre d’affaires, en progression de 25%, et emploie une trentaine de personnes. Bref, l’année s’annonce bien.